Los reactores de onda progresiva (TWR por sus iniciales en inglés) 
están diseñados para usar uranio-238 empobrecido como combustible . Los TWR producen 80% menos desechos radioactivos (en masa) que los reactores convencionales .
Incluso más emocionante, los TWR podrían, en principio, reciclar el combustible nuclear gastado , pero se necesitan importantes avances en investigación para que esto sea posible .
La idea clave detrás de estos reactores es que produzcan su propio combustible . Esto puede verse como lo que se muestra a continuación :
Aquí, comenzamos con el U-238, que por sí solo no puede alimentar reactores nucleares normales. Luego, agregando un neutrón, lo convertimos en U-239. El U-239 se desintegra rápidamente y se convierte en plutonio-239, otro material radioactivo. Esto es lo que impulsa las reacciones de fisión nuclear y crea el calor que se convierte en la energía que obtenemos del reactor . ¡Todo esto sucede dentro del reactor!
Como todos los demás reactores modernos, los TWR se apagan en caso de un corte de energía, lo que significa que no explotan .
El trabajo en los TWR se ha realizado durante décadas, sin éxito . Pero después de años de simulaciones por computadora e iteraciones de diseño, una compañía llamada Terrapower (financiada principalmente por Bill Gates) cree que puede lograr una operación estable a largo plazo .
Supuestamente su prototipo iba a estar listo para usarse en 2022, pero las tensiones políticas entre Estados Unidos y China hicieron que la construcción se detuviera en 2018 . Ya veremos qué pasa con esto.
Entonces, ¿qué debemos hacer?
Los Reactores Modulares Pequeños (SMR) y los reactores convencionales ya están disponibles . Estos podrían reemplazar el carbón para la generación de electricidad con emisiones de CO₂ casi nulas. Como se describió en el último capítulo, los reactores nucleares modernos son extremadamente seguros y no provocan explosiones . Si bien los desechos nucleares son malos, debemos compararlos con las peligrosas emisiones de CO₂ y cualquier otra contaminación producida por la quema de combustibles fósiles.
Al mismo tiempo, los gobiernos deberán permitir que las empresas prueben reactores nucleares avanzados a un ritmo mucho más rápido .
Si quieres obtener más información sobre energía nuclear avanzada, consulta algunos de los conceptos que no hemos discutido en este capítulo:
- Usando torio: En lugar de uranio-235, se usa un elemento llamado torio como combustible .
- Otros refrigerantes: En lugar de agua o sal fundida, podemos utilizar metales líquidos o gases .
- Reactores sin moderadores: Los reactores rápidos pueden trabajar directamente con neutrones rápidos (los diseños actuales tienen que usar un moderador para ralentizar los neutrones, como se discutió en el último capítulo) . Los reactores convencionales necesitan ralentizar los neutrones para permitirles dividir el U-235.
¡Ahora, a las energías renovables!
Capítulo siguiente
