Extinción: ¿el cambio climático está causando una extinción masiva?
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Updated on: 09 Jun 2021
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Todos los seres vivos, desde animales hasta plantas,hongos y bacterias
, se agrupan enespecies.
Pero en la actualidad, muchas especies luchan por sobrevivir. Debido al derretimiento del hielo marino, casi todos los osos polares desaparecerán en el 2100. Y no son solo los osos polares: el clima que cambia rápidamente es una amenaza para muchas especies.
De hecho, los científicos ahora piensan que el planeta se enfrenta a una extinción masiva, en parte debida al cambio climático . Pero ¿qué significa esto exactamente y por qué está sucediendo?
Los científicos no saben con certeza cuántas especies hay en la Tierra; ¡podría ser desde 2 millones hasta alrededor de un billón! Un estudio estimó que hay alrededor de 8,7 millones de especies en la Tierra hoy en día.
¿El otro 99%? Extinto. Pero ¿qué significa exactamente u0022extintou0022?
En términos generales, una especie se extingue cuando no quedan más individuos de esa especie con vida . La u0022vida útilu0022 de una especie varía, pero los científicos estiman que las especies existen entre 1 y 10 millones de años .
Un evento de extinción masiva ocurre cuando más del 75% de todas las especies del planeta desaparecen en un corto período de tiempo geológico; en general, suele ser un periodo de menos de 2 millones de años . Al observar el registro fósil, ha habido cinco extinciones masivas en los últimos 540 millones de años aproximadamente .
Los científicos generalmente atribuyen estos eventos de extinción masiva a múltiples amenazas que interactúan juntas y que a menudo incluyen climas inusuales y desastres naturales, como enormes erupciones volcánicas e impactos de asteroides .
La extinción masiva más reciente se remonta a hace 66 millones de años, que marcó el final de la era de los dinosaurios .
Registro de casos de extinción
Extinciones recientes
Si bien es natural que las especies se extingan , la tasa de extinción está aumentando debido a las actividades humanas y al cambio climático causado por el hombre .
Desde el siglo 16, al menos 680 especies de vertebrados han sido llevadas a la extinción . Estas cifras pueden parecer bajas, pero los humanos han aumentado las tasas de extinción 1 000 veces por encima de las u0022tasas naturalesu0022 (la tasa esperada si los humanos no estuvieran presentes) . De hecho, ¡las tasas de extinción actuales son comparables a las extinciones masivas anteriores!
Tasas de extinción del pasado, presente y futuro
Por esta razón, muchos científicos creen que estamos atravesando una sexta extinción masiva. Creen que hemos entrado en una nueva época geológica llamada “Antropoceno”, llamada así debido a la influencia humana que cada vez es mayor en la Tierra .
Comparación de la magnitud de las extinciones modernas y pasadas en diferentes grupos de animales
Actualmente, la temperatura media mundial está aumentando más rápido que nunca. Si no actuamos ahora, en el año 2100 podríamos alcanzar temperaturas que no se habían visto en más de 5 millones de años.
La temperatura media mundial está aumentando más rápido de lo que en qualquier registro pasado
Lamentablemente, los científicos predicen que muchas especies que viven en la Tierra actualmente no pueden soportar esta tasa de cambio mediante la adaptación.
Se cree que alrededor de 1 millón de especies de plantas y animales están en amenaza de extinción , en parte porque el calentamiento global está ocurriendo muy rápido .
La batalla por la supervivencia se ve dificultada por otras amenazas humanas, como la contaminación, la caza y la deforestación, que destruye los hogares de muchas especies .
El cambio climático puede agravar los impactos de estas otras amenazas . Un experimento descubrió que la población disminuye unas ¡50 veces más rápido cuando las amenazas actúan juntas que cuando cada amenaza actúa individualmente !
Extinciones del presente
Aunque es difícil señalar la contribución específica del cambio climático a las extinciones actuales, está claro que el tamaño de muchas poblaciones está disminuyendo a nivel mundial .
Entre 1970 y 2014, el tamaño de más de 16 000 poblaciones de vertebrados de 4 000 especies se redujo en un 60% en promedio .
Índice de Planeta Vivo
Sin los esfuerzos de conservación, cualquiera de estas especies podría “extinguirse localmente”. Aquí es donde una especie ya no vive en un área en particular, pero todavía existe en otras partes del mundo .
Ya hay mucha evidencia de extinciones locales debido al cambio climático . A medida que se acumulan las extinciones locales, las especies se acercan cada vez más a la extinción global.
Extinciones del futuro
Los modelos que se utilizan para predecir el riesgo de extinción de diferentes especies están limitados por la potencia de cálculo, por lo tanto, deben hacer muchas suposiciones (puedes consultar nuestro capítulo “Modelos climáticos”) . Además, para mantener los modelos simples, los efectos de las interacciones entre diferentes especies a menudo no se tienen en cuenta .
A pesar de estas limitaciones, así como de las variaciones entre diferentes lugares y especies, las predicciones suelen ser aterradoras .
Un estudio estima que el 5% de las especies estarían en riesgo de extinción si el mundo se calienta 2 °C más; y el 16% estaría en riesgo si la temperatura se eleva a 4,3 °C . ¡No es un buen pronóstico!
Pero ¿cómo es que el cambio climático causa realmente el declive y la extinción de la población?
Impactos negativos directos del cambio climático
La mayor frecuencia y gravedad en la que ocurren los fenómenos meteorológicos extremos son solo algunas de las formas en que el cambio climático puede matar directamente a la vida silvestre .
Por ejemplo, las olas de calor en Australia causan que los koalas mueran por deshidratación cuando las hojas que comen se secan, mientras que 23 000 zorros voladores murieron por sobrecalentamiento en 2018 .
Si bien las temperaturas que se elevan por encima del nivel de tolerancia de una especie es a menudo el primer impacto que nos viene a la mente, otros cambios físicos también pueden aumentar el estrés de la vida silvestre.
Los aumentos del nivel del mar reducen la disponibilidad de hábitat, especialmente en áreas costeras e islas con orillas a nivel del mar . Esto significa que los animales pueden tener menos acceso a los alimentos y las áreas de vida, lo que reduce sus posibilidades de supervivencia . Para muchas formas de vida silvestre costera, como las aves marinas, esto también resulta en menos sitios de reproducción disponibles .
Una especie llevada recientemente a la extinción por los impactos directos del cambio climático es la melomys de Bramble Cay . La pequeña isla en la que vivía este roedor australiano fue sometida a un aumento del nivel del mar y peores inundaciones durante las tormentas. Esto condujo a una drástica pérdida de hábitat y finalmente acabó con la especie .
Extinción de los melomys de Bramble Cay
Las inundaciones de agua de mar también hacen que la tierra y el agua sean más saladas . Esto es un problema para las plantas que no están adaptadas a un ambiente salado, ya que hace que el agua salga de sus células, lo que les causa deshidratación.
Impactos indirectos mediante interacciones biológicas
El cambio climático también puede reducir indirectamente el tamaño de la población, al cambiar prácticamente todas las formas en que las diferentes especies pueden interactuar .
Es más probable que las interacciones de especies alteradas provoquen extinciones que los efectos directos del cambio climático . Un montón de especies diferentes pueden interactuar de formas increíblemente complejas . Si una especie se extingue, esto podría conducir a la extinción de otras, y así sucesivamente .
Veamos la selva de Puerto Rico como ejemplo . La temperatura media diaria máxima ha aumentado 2 °C desde 1970, lo que ha matado a artrópodos (un grupo de animales sin columna vertebral, incluidos los insectos) debido al estrés que causa el calor . El peso total de los artrópodos en el bosque en 2013 fue al menos de 4 a 8 veces menor que en la década de 1970 .
Reducción del peso de los artrópodos en el bosque
La cantidad de lagartijas, ranas y aves que se alimentan de artrópodos, como consecuencia, se ha reducido debido a la falta de alimento . Por ejemplo, las aves que comen insectos eran un 53% menos comunes en 2005 que en 1990 . Esto muestra cómo el cambio climático puede provocar una cascada de descensos a lo largo de la cadena alimentaria, ¡y en tan poco tiempo !
Pero no es solo un problema de disponibilidad de alimentos. Además de comer y ser devoradas, las especies también desempeñan muchas otras funciones importantes en los ecosistemas; veremos más ejemplos en los dos capítulos siguientes.
Conclusión
Ahora sabemos más sobre los tipos de impacto negativos que el cambio climático puede tener sobre la vida silvestre, y sobre cómo la disminución de aunque sea una sola especie puede afectar a todo el ecosistema.
Hay muchas otras amenazas para las especies además del cambio climático que deben ser abordadas, pero resolver el cambio climático reducirá las presiones sobre las poblaciones humanas y sobre vida silvestre. Aprenderemos más sobre las soluciones en otros cursos de ClimateScience.
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