Salud humana: tratar las causas, no los síntomas

El humo y el hollín producidos al cocinar con estos combustibles pueden causar enfermedades cardíacas y pulmonares, así como cánceres y derrames cerebrales . Debido a que es una causa de estas enfermedades, la contaminación del aire interior es la responsable de 4,3 millones de muertes tempranas cada año , principalmente en países en desarrollo, como se muestra a continuación .

Estos métodos tradicionales de cocción también contribuyen entre el 2 y el 5 % de las emisiones anuales de gases de efecto invernadero , tanto por la quema de los propios combustibles como por la deforestación necesaria para recogerlos .

Pero no solo la cantidad de emisiones producidas a partir de prácticas tradicionales de cocina causan problemas. El tipo de contaminación producida son problemáticos tanto para el clima como para nuestra salud también . A menudo, encender fuego al aire libre y usar cocinas ineficientes donde hay mala circulación de aire lleva a la producción del carbono negro (un componente importante del hollín) .

Entonces, ¿Qué tan problemático es el carbono negro para el medio ambiente?

Aunque haya menos carbono negro en la atmósfera que CO₂, en la actualidad es el segundo mayor contribuyente al calentamiento global porque absorbe mucho calor . Sin embargo, a diferencia del CO₂, el carbono negro puede ser removido rápidamente de la atmósfera por la acción de la lluvia . Si bien el CO₂ sigue causando calentamiento durante cientos de años después de su emisión, la contribución del carbono negro al calentamiento global se acabaría rápido si dejáramos de producirlo .

Esto hace que las soluciones que reducen las emisiones de carbono negro sean especialmente promisorias: si todas las emisiones de carbono negro frenaran, ¡los efectos se verían solo en cuestión de décadas !

Las cocinas mejoradas (ya sea alimentadas con energía solar o quema de combustible) pueden reducir las emisiones en hasta un 95%  y salvar vidas: por ejemplo, se calcula que 150 millones de cocinas limpias podrían ayudar a evitar 2,2 millones de muertes tempranas en la India .

¡Hay aún más beneficios! Las cocinas mejoradas utilizan menos combustible, lo que reduce el tiempo que la gente pasa recolectando leña. Se trata de una tarea físicamente exigente y a menudo peligrosa, especialmente para las mujeres no acompañadas .

Contaminación del aire exterior debido al transporte

Detener la contaminación del aire interior es solo una parte de la historia. El transporte es una fuente importante de contaminación atmosférica  y contribuyó con el 16% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero en 2014 . También se estima que las emisiones del transporte provocaron 385 000 muertes tempranas en 2015 .

El cambio a los vehículos eléctricos es una solución posible, ya que producen menos contaminación en la ruta. Sin embargo, no resuelven otros problemas que causan los vehículos, como el tráfico.

Por otro lado, tomar el transporte público (como autobuses, tranvías y trenes) reduce la contaminación por pasajero y tráfico. Este es especialmente el caso si los vehículos están llenos de pasajeros y se ejecutan con combustibles limpios o electricidad .

Aún mejor son las formas activas de transporte, como caminar y ciclismo, ya que tienen el mayor impacto positivo tanto en la salud como en la solución del cambio climático .

Caminar y andar en bicicleta reducen las emisiones, mejoran la calidad del aire local y ayudan a prevenir enfermedades relacionadas con los estilos de vida sedentarios .

Los gobiernos pueden alentar a la gente a caminar y andar en bicicleta con más frecuencia a través de estrategias efectivas en cuanto a los costos, como mejorar los pavimentos y las ciclovías .

¿Por qué deberíamos vincular la salud con el cambio climático?

La Organización Mundial de la Salud estima que la contaminación del aire provoca una de cada ocho muertes, así como también contribuye al cambio climático.

Los políticos tienden a evitar políticas de cambio climático fuertes por los costos percibidos de dichas políticas, y porque los beneficios climáticos para su país solo se sienten si muchos otros países hacen lo mismo .

Por otra parte, los beneficios que tiene para la salud reducir la contaminación atmosférica de los automóviles y las cocinas se sienten rápidamente en ese país.

Por lo tanto, pensar en los beneficios inmediatos para la salud puede ayudar a persuadir a los políticos a tomar medidas contra las emisiones a la atmósfera. Estas políticas apuntan a mejorar la salud pública, pero también abordan el cambio climático. ¡Todos ganan!

Cumplir los objetivos del Acuerdo de París sobre el cambio climático del año 2016 salvaría más de un millón de vidas de la contaminación atmosférica por año para el 2050 . Además, estas políticas tendrían ganancias más altas que sus costos, ya que traerían mejoras en la salud, como el aumento de la productividad en los trabajadores sanos y la disminución del gasto en asistencia sanitaria .

Conservación de la naturaleza para nuestra salud

Pensar tanto en el clima como en la salud humana podría persuadir a los políticos para que reduzcan la deforestación.

Cortar árboles no solo tiene como resultado emisiones de carbono , sino que también puede provocar más brotes de enfermedades. ¿Cómo? El 75% de las nuevas enfermedades infecciosas en los seres humanos proceden de animales . Estas se llaman zoonosis .

Cuando se talan los bosques y se construyen carreteras dentro de ellos, los seres humanos entran en contacto mucho más estrecho con los animales que viven allí. Esto significa que las enfermedades son más propensas a propagarse entre personas y animales .

En el pasado reciente, el impacto de la humanidad en el mundo natural se ha vinculado a una serie de epidemias virales y pandemias . Esto incluye el COVID-19 (2019-actualidad), Zica (2015-19) y SARS (2002-04) . También se han relacionado brotes de ébola y malaria con la deforestación .

Prevenir la pérdida de bosques podría reducir la posibilidad de futuros brotes de enfermedad  al mismo tiempo que se limitan las emisiones de carbono .

Y esa no es la única razón de salud para conservar la naturaleza. Cada vez más evidencia sugiere que experimentar la naturaleza puede tener grandes beneficios para nuestro bienestar físico y mental . En pocas palabras, ¡estar alrededor de plantas y animales nos hace felices !

En un estudio, se encontró que los pacientes que podían ver áreas verdes desde sus ventanas del hospital se recuperaron de su cirugía más rápido y utilizaron menos analgésicos que pacientes similares que no tenían tales vistas .

Comida y salud

Lo que comemos no solo afecta a nuestra salud, sino a la salud del planeta .

Actualmente producimos suficientes alimentos para alimentar a nuestra población global , pero esto no se comparte por igual. El 11% de la población mundial está desnutrida, lo que significa que no tiene suficientes alimentos para llevar una vida normal y saludable . Al mismo tiempo, el 8% de las muertes mundiales se debieron a la obesidad en 2017 .

Comer demasiada carne (especialmente carnes rojas y procesadas ), comida procesada y bebidas azucaradas aumenta la probabilidad de obesidad, así como diabetes de tipo 2 y algunos cánceres .

¡Esta dieta también es muy mala para el medioambiente ! Cuando se produce carne, se liberan muchas más emisiones que con los alimentos de origen vegetal, porque se pierde energía en la parte superior de la cadena alimenticia . Además, animales como las vacas y las ovejas son los mayores contribuyentes a las emisiones globales de metano, un gas de efecto invernadero que es incluso más potente que el CO₂ . Los impactos medioambientales de comer carne se tratan con más detalle en el curso de Alimentación y Agricultura.

Existen directrices sobre alimentación saludable que se acordaron internacionalmente . Estas recomendaciones solo tienen en cuenta las consecuencias de las dietas para la salud, y aconsejan comer más alimentos basados en plantas y menos carne y azúcar . ¡Esta dieta es mucho mejor para el medioambiente !

Si la gente siguiera estas pautas, las emisiones de gases de efecto invernadero de nuestra dieta disminuirían un 29% .

La investigación más reciente sugiere que estas directrices deberían ser actualizadas ahora para recomendar incluso menos comida procesada y carne .

Conclusión

Dietas más sanas, opciones de transporte y de cocinas limpias son solo tres de las maneras en que podemos mejorar la salud global y desacelerar el cambio climático al mismo tiempo . Entender y aprovechar al máximo estos vínculos puede motivar a los políticos a tomar medidas rápidas y eficaces sobre la crisis climática .

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