Si bien es natural que las especies se extingan, la tasa de extinción está aumentando debido a las actividades humanas y al cambio climático causado por el hombre.
Se cree que alrededor de 1 millón de especies de plantas y animales están en peligro de extinción, en parte porque el calentamiento global está ocurriendo muy rápido.
A la batalla por la sobrevivencia, se le suma las amenazas causadas por los humanos, como la contaminación y la deforestación, que destruyen los hogares de muchas especies.
Aparte de las extinciones totales, está claro que muchas poblaciones están disminuyendo su tamaño a nivel mundial. Entre 1970 y 2014, el tamaño de más de 16 000 poblaciones de vertebrados de 4 000 especies distintas se redujo en promedio un 60%.
¿Cómo es que el cambio climático causa extinciones?
Hay algunas causas que son clave. Por ejemplo:
- Olas de calor, como la ocurrida en 2018 en Australia, donde 23 000 zorros voladores murieron producto del calor.
- El aumento del nivel del mar reduce la disponibilidad de tierra. Esto significa que los animales pueden tener menos acceso a los alimentos y a las áreas de vida, lo que reduce sus posibilidades de supervivencia.
- Las inundaciones con agua de mar hacen que la tierra y el agua sean más saladas. Esto es problemático para las plantas que no están adaptadas a ambientes salados. Los ambientes salados hacen que el agua salga de las células de la planta y las deshidrata.
El océano
El océano juega un papel importante en mantener constantes las condiciones en la Tierra ya que absorbe tanto el calor como el CO₂ de la atmósfera. Si bien esta regulación podría ser bueno para nosotros en tierra, los organismos que viven en el océano están recibiendo el impacto bajo el agua. Veamos un ejemplo:
Los arrecifes de coral son el hogar de cientos de miles, sino millones, de especies. Esto los convierte en uno de los lugares con mayor biodiversidad de la Tierra .
Los arrecifes de coral:
- Proporcionan hogar a una cuarta parte de todas las especies de peces.
- Protegen a las personas de inundaciones y tormentas al romper las olas.
- Proporcionan ingresos a al menos 94 países debido al turismo.
Cuando se estresan por los aumentos de temperatura, los corales se vuelven blancos y mueren de hambre. A esto se le llama blanqueamiento o decoloración de coral.
Ya hemos alcanzado un calentamiento de 1 °C. Los arrecifes de coral son tan sensibles que si las temperaturas alcanzan 1,5 °C por sobre los valores preindustriales, se prevé que entre el 70 y el 90% de ellos se perderán. Si llegamos a los 2 °C, se perderán casi todos los arrecifes de coral.
La vida en el océano se hace aún peor por un problema conocido como acidificación del océano: cuando el océano absorbe el CO₂ que estamos liberando a la atmósfera, se vuelve más ácido. Esto puede interferir con las reacciones químicas de las que dependen las especies oceánicas para sobrevivir.
¿Qué pueden hacer las especies?
Para evitar extinguirse ante el cambio climático, muchas especies solo tienen tres opciones para sobrevivir.
Ser flexibles
Los organismos pueden adaptar su comportamiento para sobrevivir mejor a diferentes condiciones.
Por ejemplo, la inundación de tierra con agua de mar la vuelve muy salada, lo que puede deshidratar a las plantas. Las plantas que se adapten para regular sus fluidos estarán mejor adaptadas para hacer frente a inundaciones más frecuentes.
Migración
Una forma en que la vida silvestre puede actuar es migrando (mudándose) a un hábitat más adecuado. Las especies generalmente están migrando hacia los polos (17 km por década) o hacia lugares más altos (11 m por década) para alcanzar temperaturas más frías.
Evolucionar
En escalas de tiempo más largas, pueden ocurrir cambios en el ADN de un organismo. Cuando aparecen genes nuevos y útiles en un individuo, pueden diseminarse por la población por muchas generaciones.
¿Se están adaptando los organismos lo suficientemente rápido?
Desafortunadamente, es poco probable que todas las especies puedan migrar lo suficientemente rápido para seguirle el paso a los cambios de temperatura previstos.
Esto es aproximadamente 10 veces más rápido que lo que necesitaron las especies en el cambio climático al final de la última edad de hielo. Además, las especies pueden quedarse sin lugares a donde ir si encuentran barreras o llegan a la cima de una montaña.
Conclusión
El cambio climático es solo una de las muchas amenazas importantes para la vida silvestre de nuestro planeta. La rápida tasa de calentamiento global podría significar que las especies no se puedan adaptar o migrar lo suficientemente rápido para sobrevivir. Debemos frenar el ritmo del calentamiento si queremos proteger los ecosistemas y los servicios que brindan a los humanos.
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. Todos tienen cosas en común, como la capacidad de moverse, comer y crecer. También es probable que muchos de ellos se vean afectados por el cambio climático.
